1. ¿Qué es el mercurio?
El
mercurio y los compuestos mercuriales constituyen según la OMS uno de los diez
grupos de productos químicos con mayores repercusiones en la salud pública.
Según la OMS son muy peligrosos y son necesarias más medidas para evitar sus
repercusiones negativas en la salud. El mercurio es un elemento natural
presente en el aire, el agua y el suelo. Puede encontrarse en forma elemental
(mercurio metálico), inorgánica u orgánica, y todas ellas tienen diferentes
efectos tóxicos. El mercurio es una sustancia tóxica con efectos nocivos para
el ser humano, y en especial para las embarazadas, los lactantes y los niños.
2. ¿Cuáles son las principales
fuentes de exposición humana al mercurio?
La
emisión de mercurio en el medio ambiente se debe fundamentalmente a la
actividad humana. La principal fuente es, con diferencia, la combustión del
carbón para la producción de electricidad y la calefacción. El mercurio que
contiene el carbón es emitido durante la combustión de este. Prácticamente la
mitad de las emisiones atmosféricas de mercurio proceden de centrales termoeléctricas
alimentadas con carbón, de calderas industriales y del uso doméstico para
calentarse y cocinar. Otras fuentes importantes de emisiones de mercurio son
los procesos industriales, los incineradores de basuras y la minería del
mercurio, el oro y otros metales. Como el mercurio es un elemento presente de
forma natural en el medio ambiente, también hay emisión generada por la
actividad volcánica y la erosión de las rocas.
3. ¿Qué productos manufacturados
contienen mercurio?
Se
encuentran cantidades variables de mercurio en muchos productos, tales como
pilas; aparatos de medición como termómetros y barómetros; interruptores y
relés eléctricos; bombillas, entre ellas las domésticas de bajo consumo;
amalgama dental; cosméticos y productos farmacéuticos. Los blanqueadores de la
piel pueden contener mercurio, aunque en general estos productos están
prohibidos.
El
uso y eliminación de los productos que contienen mercurio debe recibir la
atención que merece.
4. ¿Cómo daña el mercurio la salud
humana?
La
principal fuente de exposición humana al metilmercurio es el consumo de
pescados y mariscos contaminados por este compuesto. Prácticamente todas las
personas tienen en su organismo al menos cantidades ínfimas de metilmercurio,
lo cual refleja la presencia generalizada de este compuesto en el medio
ambiente y la exposición humana a través del consumo de pescados y mariscos.
Las personas pueden estar expuestas al mercurio en cualquiera de sus formas en
diferentes circunstancias.
En
el feto, el lactante y el niño, el principal efecto del metilmercurio es la
alteración del desarrollo neurológico. La exposición al metilmercurio en el
útero, que puede proceder del consumo materno de pescados y mariscos
contaminados, afecta negativamente el desarrollo del cerebro y del resto del
sistema nervioso del niño. En niños expuestos al metilmercurio en el útero se
han observado efectos negativos en la función cognitiva, la memoria, la
atención, el habla y las actividades visuoespaciales y motoras finas.
5. ¿Cómo entra el mercurio en la
cadena alimentaria?
El
mercurio sufre complejas transformaciones en el medio ambiente (el aire, los
sedimentos o el agua). Una vez que se ha depositado, la forma química del
mercurio puede metilarse en el suelo y los sedimentos, en gran parte a través
del metabolismo bacteriano. El metilmercurio, que es la forma más tóxica del
mercurio, se biomagnifica en las redes alimentarias, especialmente en la
acuática (como ocurre con las especies de peces que se encuentran en el tope de
la cadena alimentaria). El metilmercurio se bioacumula (es decir, presenta
mayores concentraciones que en el entorno) en los peces y mamíferos marinos y
de agua dulce. Cuanto más viejo sea el pez o mamífero, mayor será su
concentración de metilmercurio. Además se biomagnifica, lo cual significa que
cuanto más alto se encuentre el organismo en la cadena alimentaria mayor será
su concentración de metilmercurio. Por consiguiente, los grandes peces
predadores tienen más probabilidades de contener concentraciones elevadas de
metilmercurio, aunque los peces pequeños también pueden tener grandes
concentraciones de mercurio en zonas especialmente contaminadas.
6. ¿Qué se puede hacer para reducir
el riesgo para la salud humana?
Fomentar el uso de
fuentes de energía limpias que no se basen en la combustión del carbón.
La
combustión del carbón para producir electricidad y calor es, con diferencia, la
principal fuente de mercurio, y constituye un importante problema de salud
pública. Prácticamente la mitad de las emisiones atmosféricas de mercurio
proceden de centrales termoeléctricas alimentadas con carbón, de calderas
industriales y de los hogares. El mercurio que contiene el carbón es emitido
durante la combustión de este. Además se emiten otros contaminantes
atmosféricos peligrosos, como las partículas de 10 micrómetros o menos (PM10),
que penetran en los pulmones, pueden llegar al torrente sanguíneo y son muy
nocivas para la salud. El cambio a la utilización de fuentes de energía limpias
puede proporcionar varios beneficios considerables para la salud.
Acabar con la
minería del mercurio y la utilización de este en la extracción de oro y otros
procesos industriales.
El
mercurio es un elemento que no se puede destruir; por consiguiente, el que ya
se está utilizando se puede reciclar para los usos que sigan siendo esenciales,
y no es necesario seguir con la extracción primaria de mercurio. Se está
abandonando progresivamente el uso del mercurio en la producción de cloroálcali
y de monómero de vinilcloruro. El uso del mercurio es especialmente peligroso
en la minería artesanal y a pequeña escala del oro, que tiene un importante
impacto sanitario en poblaciones vulnerables. La lucha contra la minería
marginal a pequeña escala se encuentra con muchos obstáculos, necesita
aportaciones de múltiples partes interesadas y afecta a comunidades que suelen
encontrarse en la línea de la pobreza.
Cambiar los
termómetros y esfigmomanómetros de mercurio en la atención sanitaria.
Los
termómetros y esfigmomanómetros de mercurio ya no son necesarios en la atención
sanitaria, puesto que existen alternativas validadas y asequibles.
Eliminar
gradualmente el uso de productos no esenciales que contienen mercurio y poner
en práctica una manipulación, utilización y eliminación seguras de los
restantes productos que contienen mercurio.
El
mercurio está presente en muchos productos, tales como pilas; aparatos de
medición como termómetros y barómetros; interruptores y relés eléctricos;
bombillas; amalgama dental; blanqueadores de la piel y otros cosméticos y
productos farmacéuticos. Se están tomando varias medidas para eliminar
gradualmente eso productos o reducir la cantidad de mercurio que contienen. En
lo que se refiere a la atención sanitaria, la amalgama dental se utiliza en
casi todos los países. Una reunión consultiva de expertos organizada por la OMS
concluyó en 2009 que una prohibición mundial a corto plazo de la amalgama
dental sería problemática para la salud pública y el sector de la salud dental,
pero que se debería tratar de eliminarla gradualmente fomentando la prevención
y el uso de materiales alternativos, la investigación y el desarrollo de
alternativas costoefectivas, la educación de los profesionales de la
odontología y la sensibilización de la población. Sigue siendo esencial el uso
del mercurio en algunos productos farmacéuticos, tales como el tiomersal
(etilmercurio), utilizado en algunas vacunas como conservante, en cantidades
muy pequeñas en comparación con otras fuentes del mercurio. No hay pruebas de
que las cantidades de tiomersal utilizadas en la actualidad en las vacunas
humanas representen un peligro para la salud. El mercurio inorgánico está
presente en cantidades importantes en productos blanqueadores de la piel, pero
muchos países ya han prohibido el uso de esos productos con mercurio porque
representan un peligro para la salud humana.
7. ¿Qué medidas específicas está
tomando la OMS para reducir los riesgos?
La
función básica de la OMS es establecer la base científica para una gestión
racional de los productos químicos y fortalecer la preparación y la capacidad de
los países en materia de seguridad química. Esto ayuda a los Estados Miembros
de la OMS a centrar sus acciones en el modo más eficaz de prevenir o reducir
los riesgos para la salud. La tarea de la OMS consiste en examinar y analizar
los datos científicos acumulados y utilizar el asesoramiento de los expertos
para extraer conclusiones e identificar las intervenciones eficaces.
La
OMS publica datos sobre las repercusiones sanitarias de diferentes formas del
mercurio, orientaciones sobre la identificación de las poblaciones en riesgo de
exposición al mercurio, instrumentos para reducir dicha exposición, y
orientaciones sobre la sustitución de los termómetros y esfigmomanómetros de
mercurio en la atención sanitaria. La OMS lidera proyectos para fomentar una gestión
y eliminación racionales de los desechos sanitarios y ha facilitado el
desarrollo de un aparato asequible y validado sin mercurio para medir la
tensión arterial. Asimismo, está ayudando a los países a eliminar gradualmente
el uso de termómetros y esfigmomanómetros de mercurio en la atención sanitaria.
8. ¿Qué es el Comité de negociación
intergubernamental para preparar un instrumento mundial jurídicamente
vinculante sobre el mercurio?
En
febrero de 2009 el Consejo de Administración del PNUMA acordó que era necesario
elaborar un instrumento mundial jurídicamente vinculante sobre el mercurio para
hacer frente a los riesgos que entraña para la salud humana y el medio ambiente
la liberación antropógena de este elemento.
La
labor de preparación de ese instrumento ha sido emprendida por un comité de
negociación intergubernamental convocado por el PNUMA. El objetivo es completar
las negociaciones antes de la 27.o periodo ordinario de sesiones del Consejo de
Administración/Foro Ambiental Mundial a Nivel Ministerial, que se celebrará en
2013.
La
participación en el comité de negociación intergubernamental está abierta a
todos los gobiernos. También pueden participar con estatuto de observador las
organizaciones intergubernamentales y representantes de la sociedad civil.
9. ¿Cuál es el papel de la OMS en las
negociaciones del tratado?
Como
organismo especializado de las Naciones Unidas, la OMS tiene estatuto de
observador en el comité de negociación intergubernamental. Su función consiste
en proporcionar información independiente autorizada basada en las pruebas
disponibles acerca de cada uno de los temas, y en contribuir a la recopilación
de más información cuando proceda.
10. ¿Cuáles son las implicaciones de
un tratado mundial vinculante sobre el mercurio y cómo afectará al sector de la
salud?
El
tratado representa una oportunidad importante para que los gobiernos y otras
partes interesadas tomen medidas para reducir la exposición al mercurio. Para
alcanzar los objetivos de salud pública es necesario acotar las principales
fuentes de exposición al mercurio. Los diferentes usos y emisiones varían mucho
con respecto a su potencial impacto en la salud humana. Al sector de la salud
se le plantean dos tipos de cuestiones: medidas para reducir la exposición
humana al mercurio en beneficio de la salud pública, y reducción de la
utilización del mercurio en la atención sanitaria.
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